Где-то вдалеке слышалось чириканье птиц, шум листвы, которую перебирал ветер при каждом своем дуновении, чуть взъерошивая кроны деревьев. Но эти звуки были далеки и размыты, отчетливо же слышалось другое: топот, бряканье железа, различные голоса от писклявых, чуть ли не детских, до хрипящего баса. Глубокий вздох. Лаит неспешно открыл глаза, утыкаясь взглядом в стенку палатки. Вот и настало очередное утро его безумного похода. Как его – простого эстелльского ремесленника, который только начал налаживать свою жизнь, занесло сюда, в разгар противостояния, да еще и со столь мало изученным противником? Тяга к приключениям? Жажда наживы? Быть может желание выступить на стороне добра, против сил зла? Лаит не мог ответить однозначно, потому как подходили все варианты сразу. Борьба с тенями изнуряла, заставляя ходить по грани. Мужчина шумно выдохнул и наконец, поднялся. Время еще ранее, но шум за пределами палатки, говорил о явной активности и возможной мобилизации некоторых групп наемников. Именно к наемником в данный момент и относился полукровка, как бы странно это не звучало. Поспешно одевшись, мужчина покинул палатку, умылся и внимательно огляделся по сторонам. Суета, гомон. Кто-то рассуждал о слабостях теней и искал, придумывал возможности их быстрого умерщвления, кто-то откровенно паниковал, так же находились и те, кто, попивая винишко с утра пораньше кидал одну за одной шутки, веселя своих напарников. Прислушиваясь к очередной такой шутейке, полукровка и не приметил, как к нему подошел невысокий, коренастый мужчина.
- Лаит? – безо всяких прелюдий и приветствий обратился незнакомец.
- Он самый. Могу быть чем-то полезен? – Выдр чуть напрягся. В голове тут же завертелись шестеренки, проворачивая мысли. С чего бы кому-то его искать? Вроде нигде не успел набокопорить или наоборот отличиться. Быть может, хотят приписать  к новой группе?
- Еще как можешь! - осклабился -Вы отобраны для задания. Собирайтесь и в полной готовности подходите к вот той – кивнул в сторону  большого, возвышающегося над всеми более мелкими палатками шатра. - высокой синей палатке. – договорив, мужчина развернулся и собрался было уходить, как полукровка одернул его вопросом.
- Погодите! А что за миссия такая? – явно сказывалась неподготовленность и малоопытность выдра в участии в подобных военных мероприятиях. А собеседник лишь хмыкнул, не собираясь вдаваться в подробности, о которых возможно и сам не знал. Его задача простая - сказали позвать, он позвал.
- Там все и расскажут. А я занят, мне надо звать остальных. – Вот теперь он отвернулся и зашагал вперед, явно показывая всем видом, что сейчас его не сможет остановить и стая василисков.
-Уффф. Растрепав собственные волосы, Лаит полез в палатку, поспешно собираясь.
- Вот и дожились мы, щекастый – мысленно обратился ко внутреннему хомяку. – нас, вот на миссию засылают. Но ниче, прорвемся! Надеюсь, только, это не пробный засыл смертников во вражий стан.
Через десять минут полукровка был бодр, свеж и готов отправляться в путь дорогу. Одет он был довольно простенько: Черные кожаные сапоги, черные льняные штаны, темно-синяя льняная рубаха, поверх которой была одета кожаная брига, подпоясан он был двумя ремнями. На первом, слева были закреплены ножны с мечом, а сзади еще одни с кинжалом. На втором ремне держались несколько поясных сумок со всякой всячиной, начиная от небольшого количества денег, бинты, зелья исцеления, зелья магии, несколько свитков с различными эффектами, блокнот, карандаш, нитка с иголкой... На руках красовались кожаные наручи и короткие перчатки без пальцев. Завершал образ плащ с капюшоном серого цвета, спадающий чуть ниже колен. За спиной мужчины красовался заплечный мешок с прочими пожитками из запястных вещей и небольшого запаса еды и питья, колчан со стрелами и лук. Путь он и был посредственным лучником, но поразить врага на небольшом расстоянии или же поохотиться для пропитания, умел. Сборы окончены, пара минут быстрым шагом, чтобы добраться до указанного места.
По всей видимости, Лаит пришел самым первым, ибо никого другого возле шатра не наблюдалось. Остановившись в паре метров, мужчина окинул взглядом лагерь, все больше погружаясь в раздумья о предстоящем задании.

Прошло чуть больше недели с битвы у Орлиного Форта. Джерман - чтоб его Юок забрал - каким-то образом умудрился избежать тюрьмы, и если бы Аннабет узнала об этом чуть раньше, сама бы совершила бы правосудие тонким лезвием кинжала. Но когда ситуация прояснилась, две девушки были уже далеко. Кэролайн стремилась записаться в новую операцию, и её можно было понять - волчица боролась за свою страну. Но после ранения ворона пообещала себе проследить, что подруга будет отдыхать, пока организм полностью не восстановится. На этой почве у барышень возникла небольшая перепалка, во время которой Бет сорвалась и сказала, что свяжет ту и будет кормить с ложечки неделю, если Ри не согласится добровольно. Недовольно дуя губы, но осознавая справедливость переживаний, Кэролайн согласилась на временную передышку, и девушки отправились к ближайшему аркмуву. Несколько дней с подругой не отличались ничем особенном, кроме приятных разговоров и планирования на будущий месяц. Напутствовав волчицу искать информацию и менять повязку по необходимости, а также желательно показаться лекарю, Аннабет воспользовалась свободным временем, чтобы привести в порядок свои дела и навестить старых друзей. Экстравагантная ситуация у Ирис позабавила и расслабила, позволил забыться и пожить обычной жизнью. Если можно считать таковую, когда ты вытаскиваешь лося из чужой спальни. В то же время девушка обратилась к профессионалу по бумагам, чтобы окончательно разобраться с давно уже приобретенным участком земли. Аннабет давно лелеяла план выстроить в Долине нечто своё, что будет для неё не просто домом, но и безопастной крепостью, и местом для приёма друзей, и хранилищем многочисленных находок, трофеев, ингредиентов, экипировки и прочего, чего в достатке накопилось за годы путешествий. Арендовать лавку почти что в центре Эстелла было не с руки, тем более что цены планировали в ближайшем времени поднять и пустить их на восстановление экономики государства. Ну нет, переплачивать за лавку, которая она едва ли пользуется и с которой связаны отвратительные воспоминания, Холл не собиралась. Подписав всё, что было необходимо, а для всего остального составив документ о разделении владений с уже известной волчицей, Шэйд оставила договор на столе Кэролайн, чтобы та его прочитала, когда проснется, и ушла раньше, чем увидела реакцию подруги.

На её имя, все ещё числящееся в рядах добровольцев, пришли известия, что намечаются новые вылазки и всех желающих продолжить поддержку армии Света просят вернуться в лагерь. Кэролайн наверняка пришла такая же, но если гарпия заметит её волчью задницу хоть на одном задании - катастрофа в Везене покажется незначительным происшествием. Два дня в лагере означали плохую пищу, ранние подъемы и недружелюбные взгляды. С едой можно было как-то смириться, притащив в походной сумке спелые фрукты и вяленое мясо. Ранние подъемы никогда не были проблемой, хотя для полного счастья не хватало пения птиц. А вот недружелюбные вгляды предубежденных вашвельмцев напрягали. Хотя среди них находилось и немало тех, кто выказывал Бет дружелюбный настрой и даже чрезмерное почтение. А также обязательно формировалась горстка солдат, которые считали, что девушка в боевом лагере может быть только шлюхой (тем более чурающаяся одежды) - и пытались распускать руки, игнорируя оружие на бедрах гарпии, о чём быстро жалели. Но первая группа напрягала больше всех, ведь, возможно, именно с ними Анне придется идти на новое задание.
На рассвете третьего дня к палатке вороны подошел один из тех, кто смотрел на Анну свысока, и, не испытывая никакой неловкости и уважения, отодвинул полог и громким голосом заявил, что её ждут у командирского шатра. Едва проснувшаяся гарпия дернулась от неожиданности и почему-то захотела накрыться одеялом, чтобы уйти от неприятного взгляда. Спасибо хоть, что ногой не пнул для пущей убедительности. Девушка едва не спросила, за что так ему не нравится, но, подумав, что одним вопросом не искоренит предрассудки целого народа, лишь ответила, что скоро подойдет.

Кинжалы - есть, на бедрах в кожаных ножнах. Арбалет - тут же на правом бедре, заряженный тяжелыми болтами. Полный колчан в виде открывающегося цилиндра, прикреплен с противоположного бока. Метательные ножи вдеты по одному в специальные прорези на кожаных ремешках на бедрах. Почти пустой походный мешок хранил бинты и обеззараживающую вытяжку, а также иголку с белой нитью и паёк на пару дней. В таком виде Аннабет вышла из своей палатки и отправилась к месту встречи. Двое молодых мужчин уже ждали - и ворону сразу направилась к ним. Поначалу ей показалось, что она не знакома с обоими, но когда второй обернулся, девушка вспомнила, что уже несколько раз с ним встречалась.
- Хелдефонс? Её голос звучал неуверенно, но, убедившись, что это действительно он (несмотря на странный макияж лица), Бет продолжила: - Я рада, что ты пережил эту войну. Какими судьбами занесло в добровольцы? Девушка не знала, как реагировать на вампира. Их встреча была так давно и не могла похвастаться вспыхнувшей искрой или доверительностью. В общем-то, Кроун был один из немногих, кто не стал ей другом с того времени её жизни. Но и негативных чувств Холл к нему не ощущала. Это было скорее как встреча двух старых знакомых, которые в другом случае перешли бы на другую сторону улицы, чтобы не здороваться, но теперь вынужденно оказались в одной лодке.
Избегая неловкости, Бет обернулась на второго мужчину. В отличии от Хелдефонса, незнакомец был снаряжен с ног до головы, отчего гарпия даже слегка улыбнулась. Он ей напоминал её саму ещё полгода назад - взять всё, что могло чисто теоретически понадобиться. К сожалению, когда таких вещей стало слишком много, чтобы "налегке" отправляться в поход, Холл пришлось пересмотреть свой подход к сборам. Мужчина не был магом, но что-то в его магических потоках было необычное, что ворона не могла идентифицировать. Каждый встреченный человек обладал своими внутренними лей-линиями, уникальными, как отпечаток пальца или сетчатка глаза - а Шэйд всё никак не могла перестать удивляться разнообразию, которое недавно научилась видеть. Кстати о глазах, синий цвет союзника выделялся ещё больше, подчеркиваемый цветом рубахи, и гарпия, как типичная молодая девушка, не смогла немного не расстаять перед этим. Она широко улыбнулась, когда начала представляться:
- Я Аннабет. Кажется, нам предстоит работать вместе. Ты не из армии Света, значит, доброволец. Любопытство привело или ты как-то связан с Везеном?

Особо поразмышлять над бренностью бытия и возможном задании Лаиту не довелось. Не прошло и пяти минут, как к шатру подошел еще один мужчина. Полукровка чуть напрягся, прислушиваясь к ощущениям и чувствам, уж каким-то странноватым казался этот незнакомец. Его одеяние совершенно не подходило к текущей обстановке, он столь явственно выбивался из ряда одетых в доспехи воинов, как будто его выдернули телепортом с некого официального приема.
- Отчасти. Насколько оно может быть чудесным в подобное обстановке. Усмехнулся и кивнул в сторону широко раскинувшегося палаточного лагеря, с кишащей в нем суетой, подобно муравейнику перед дождем.   
- Приветствую. Я так понял, вы тоже отобраны для миссии. Не спросил, а скорее про констатировал факт полукровка. Продолжения беседы не последовало, ибо мужчинам присоединился третий участник предстоящего похода, или точнее сказать, участница.  На пару секунд на лице  Лаита проступило удивление, но он сумел быстро взять себя в руки, возвращая свою невозмутимость. Взгляд изучающе скользил по девушке, осматрвиая ее снаряжение и само собой фигуру. Благо момент позволял вот так невежливо и откровенно таращиться на нее, пока воительница завела разговор со вторым мужчиной.
- Мда. Ну и компания у меня вырисовывается. Ко всему прочему эти двое знакомы. Не окажусь ли я третьим лишним? Да и странный, однако, выбор. Почему именно мы? Девушка определенно неплохой воин. Я, возможно, меня выбрали из навыков следопыта и умения ориентировать на местности, ибо никаких других причин сделать подобный выбор я не вижу. Ну а этот…  Даже не знаю. Может он чародей или заклинатель? Если так, это бы вполне объяснило его внешний вид. Уловив на себе взгляд улыбающейся незнакомки, Лаит чуть насупился, от чего на лбу появились небольшие складочки.
- Ох да! Извиняюсь за свое невежество. Мое имя Лаит. – обратился он к обоим собеседникам сразу.
- И да, я доброволец, а привело… - договорить полукровка не успел. Полог палатки приоткрылся, и взгляду предстал достаточно молодой на вид офицер, приглашая собравшихся, пройти внутрь. Ждать повторного приглашения Лаит не собирался и тут же проследовал внутрь, надеясь на понимания будущих сопартийцев из-за незаконченного разговора. Открывшийся вид внутри палатки  ввел полукровку в легкое замешательство. Его глазам предстало практически все нынешнее командование этой компании во главе с весьма известным генералом. Выдр напрягся. Не так часто его скромная особа удостаивалась подобного общества и тем более внимания. От того, что именно эти выдающиеся воители и умы хотят доверить ему некую важную миссию, брала легкая оторопь.
- Как бы не накосячить… как бы не лохануться… Волнение возрастало, но Лаит всячески старался сохранять спокойствие и невозмутимость.  Видок, правда, у всей этой честной братии был неважный. Недосып и усталость моментально кидались в глаза. Лаит сохранял молчание, продолжая наблюдать, внимательно слушая речи генерала, внимая каждому его слову. Краткий экскурс по сложившейся обстановке, а затем подробности непосредственно о самом задании. Полукровка чуть хмурился, пытаясь разложить все по полочкам и выстраивая догадки об этой самой загадочной деревне с ее мистическими свойствами. Пристальный взгляд уткнулся в карту, на которой великан-генерал показывал предполагаемый маршрут передвижения. Приблизившись к столу и чуть склонившись над картой, тщательно фиксирует все в памяти. Шаг назад. И снова лицо полукровки выражает полную сосредоточенность и холоднокровие.
- Судя по карте, маршрут не сложный, хотя опять же, мало ли кто или что может встретиться нам по пути. Да и эта деревня… пропавшая группа… Черт, чую, вляпались мы по самые гланды. Вопросов у Лаита не было. Разве что, кто-то из новоявленных спутников захочет о чем то спросить. Посему, мужчина просто стоял, слушая и размышляя, а по окончанию брифинга, поспешил покинуть командирский шатер.

Вампир же, казалось, едва ли вспомнил, кто такая Аннабет. Что вполне могло быть, учитывая сколько времени прошло и как много лиц мог повидать Хелдефонс за последний год. Но то, что он оказался наслышал о её участии в битве Затмения заставило гарпию на секунду нахмурить брови. Едва заметно, что даже можно было списать на нежелание вспоминать последний бой. Значит, парень точно знал, кто она такая. Приторное неуважение к Разоэнру, который хоть мудак редкий и сам напросился на такую участь, но всё же заслуживал почтения хотя бы к его силе, слегка раздосадовало ворону. Девушка оглянулась на страшно выглядящие крылья, на которых только сформировались новые трубочки и в них полезли первые перья.
- Жизнь приключилась. Это ещё не самое страшное - они отрастут со временем, через полгода или год. А это... его убили другие боги, мы лишь поспособствали произошедшему.
Когда беседа перетекла в знакомство друг с другом, Анне стало немного легче и её плечи расслабились. Девушка не понимала, как многие могут относиться так легкомысленно к битве Затмения, которая могла уничтожить всё живое в случае проигрыша. Она могла смириться со статусом героини, но её целью было не убить бога, а защитить близких. И чем меньше в разговоре всплывало произошедшее, тем больше Бет чувствовала, что время проходит и её собственные воспоминания со временем потускнеют и утихнут.

Лёгкая улыбка, возникшая после нового знакомства, не исчезла с лица девушки и когда она вошла в шатёр. Множество военных нисколько не смутило гарпию. Не в первый и не в последний раз она находилась в подобной компании. Непринужденно оперевшись о стол с картой, Анна рассматривала особые отметки, которые могли бы помочь, если они вдруг заблудятся, и сам маршрут до деревни, который не казался таким уж долгим. Можно долететь за полдня. Болезненный укол Бет никак не выдала внешне, продолжая вглядываться в пергамент. Подобные мысли часто посещали девушку, и та предпочитала делать вид, что не слышит их.
Разумеется, никто из присутсвующих не доверяет темным элементалям. Ворона подняла глаза на генерала, но промолчала. Что странно, сама она доверяла Краг'Анну даже больше, чем он того заслуживал. Элементалей не интересует человеческая суета, и духи Света точно так же могли бы нарушить свой договор с армией. До сих пор тёмные сдерживали своё слово, и Анна сомневалась, что элементали перейдут на сторону тех, кто является их пищей. Чтобы что? Есть людей? Даже до договора подчинённые волка не нападали сразу, а предупреждали и просили уйти. Бет списала недоверие Найтингейла на врожденное недоверие ко всему темному - расам и стихийным созданиям. В конце концов, он имеет право перепроверять слова духов, если так того хочет.
- У меня вопросов нет. Так как их не нашлось и у спутников, Анна поспешила в конюшню. Она бы предпочла идти пешком. Даже бой с армией теней выглядел не так безнадёжно как езда верхом. Не делая из собственных неумений тайну, гарпия попросила самого спокойного самостоятельного коня, который только найдется. Интендант косо глянул на девушку, но просьбу выполнил. И даже, ни единым словом её не оскорбив, согласился кратко объяснить, с какой стороны залазить на зверя и как им управлять. Абсолютно черный конь с воодушевляющей кличкой Морок подставил свой нос под ласки и не шелохнулся, когда девушка продела ногу в стремя и перекинула другую через его спину. Непривычное ощущение живого создания держало ворону в напряжении, пока она медленным ходом не подъехала к уже знакомым лицам.
- Я нынче должна больше походить на теней, чем сами тени. С нервным смешком Бет погладила шею коня и прошлась рукой по плетённой гриве. Есть полезные советы о том, как ездить верхом?

События разворачивались стремительно. Приняв задание, наемники отправилась к конюшням, где получили тройку отменных лошадей. Лаиту достался весьма активная кобылка по имени Плотва. Полукровке ранее уже доводилось ездить верхом. Да, опыт был, но его было мало, и держался в седле мужчина не уверенно, но что поделать, прогулку пешком до места назначения, высшее руководство отмело сразу.
Отправившись в путь столь стремительно, мужчине было немного неловко. Он все еще не понимал, почему именно его отобрали для этого задания. Увидели ли в нем некие полезные навыки, или же просто тыкнули пальцев в первого встречного-поперечного. Отдалившись лагеря на достаточное расстояние, выдр рассчитывал погрузиться в некое единение с природой, но к его разочарованию, их встретила лишь настораживающая тишина. Ни пения птиц, ни роскошной зелени окружающей природы, ни типичного ощущения спокойствия и умиротворения. Ничего. Только она –гнетущая, давящая на мозг тишина. Вот он след войны, небрежно ляпнутый на карту столь прекрасного мира. Полукровка шумно выдохнул. Помимо его размышлений и рассуждений, предстояло перейти к проблемам насущным. Пусть они и обменялись именами, да перекинулись парой фраз с его новыми спутниками, но все еще мало знакомы и уж точно не являются полноценной командой. И это нужно было исправлять.
- Раз уж нам предстоит заняться общим делом – начал свою речь полукровка. – предлагаю познакомиться поближе. Хотелось бы знать кто вы и на что способны. Ведь знание о сильных сторонах друг друга может упростить нашу задачу. Пожалуй, начну первым. – Взгляд был прикован к дороге и лишь изредка перемещался поочередно на собеседников.
- Как уже и говорил, мое имя Лаит и я оборотень. – о своей принадлежности к расе тассаури, мужчина решил умолчать. По факту, это ничего не меняло и не давало никаких преимуществ. Так зачем лишний раз вспоминать тех, кого многие считают давно вымершими. - Мечом и луком владею, но не сказать, что являюсь отменным воином. Неплохой охотник и следопыт. Разбираюсь в травах и выживании в лесу. – Почесал затылок, пытаясь припомнить еще хоть какие-то важные факто о себе. Но к сожалению таковых было мало.
- А еще, хотелось бы обсудить наш план действий. Хотя бы примерный. Взгляд вновь заскользил по унылому пейзажу. Дорога была спокойной и размеренной, по всей видимости, вояки и правда постарались максимально зачистили путь для этого странноватого отряда.
- Со своей колокольни, я бы предложил не ломиться прямиком в деревню, а хорошо осмотреться еще на подъезде. Ну там, объехать вокруг, изучить окрестности, сколько дорог от нее идут и куда ведут эти самые дороги. Есть ли что-то подозрительное в перемещениях местных. Может и углядим чего интересного.