Прошло чуть больше недели с битвы у Орлиного Форта. Джерман - чтоб его Юок забрал - каким-то образом умудрился избежать тюрьмы, и если бы Аннабет узнала об этом чуть раньше, сама бы совершила бы правосудие тонким лезвием кинжала. Но когда ситуация прояснилась, две девушки были уже далеко. Кэролайн стремилась записаться в новую операцию, и её можно было понять - волчица боролась за свою страну. Но после ранения ворона пообещала себе проследить, что подруга будет отдыхать, пока организм полностью не восстановится. На этой почве у барышень возникла небольшая перепалка, во время которой Бет сорвалась и сказала, что свяжет ту и будет кормить с ложечки неделю, если Ри не согласится добровольно. Недовольно дуя губы, но осознавая справедливость переживаний, Кэролайн согласилась на временную передышку, и девушки отправились к ближайшему аркмуву. Несколько дней с подругой не отличались ничем особенном, кроме приятных разговоров и планирования на будущий месяц. Напутствовав волчицу искать информацию и менять повязку по необходимости, а также желательно показаться лекарю, Аннабет воспользовалась свободным временем, чтобы привести в порядок свои дела и навестить старых друзей. Экстравагантная ситуация у Ирис позабавила и расслабила, позволил забыться и пожить обычной жизнью. Если можно считать таковую, когда ты вытаскиваешь лося из чужой спальни. В то же время девушка обратилась к профессионалу по бумагам, чтобы окончательно разобраться с давно уже приобретенным участком земли. Аннабет давно лелеяла план выстроить в Долине нечто своё, что будет для неё не просто домом, но и безопастной крепостью, и местом для приёма друзей, и хранилищем многочисленных находок, трофеев, ингредиентов, экипировки и прочего, чего в достатке накопилось за годы путешествий. Арендовать лавку почти что в центре Эстелла было не с руки, тем более что цены планировали в ближайшем времени поднять и пустить их на восстановление экономики государства. Ну нет, переплачивать за лавку, которая она едва ли пользуется и с которой связаны отвратительные воспоминания, Холл не собиралась. Подписав всё, что было необходимо, а для всего остального составив документ о разделении владений с уже известной волчицей, Шэйд оставила договор на столе Кэролайн, чтобы та его прочитала, когда проснется, и ушла раньше, чем увидела реакцию подруги.

На её имя, все ещё числящееся в рядах добровольцев, пришли известия, что намечаются новые вылазки и всех желающих продолжить поддержку армии Света просят вернуться в лагерь. Кэролайн наверняка пришла такая же, но если гарпия заметит её волчью задницу хоть на одном задании - катастрофа в Везене покажется незначительным происшествием. Два дня в лагере означали плохую пищу, ранние подъемы и недружелюбные взгляды. С едой можно было как-то смириться, притащив в походной сумке спелые фрукты и вяленое мясо. Ранние подъемы никогда не были проблемой, хотя для полного счастья не хватало пения птиц. А вот недружелюбные вгляды предубежденных вашвельмцев напрягали. Хотя среди них находилось и немало тех, кто выказывал Бет дружелюбный настрой и даже чрезмерное почтение. А также обязательно формировалась горстка солдат, которые считали, что девушка в боевом лагере может быть только шлюхой (тем более чурающаяся одежды) - и пытались распускать руки, игнорируя оружие на бедрах гарпии, о чём быстро жалели. Но первая группа напрягала больше всех, ведь, возможно, именно с ними Анне придется идти на новое задание.
На рассвете третьего дня к палатке вороны подошел один из тех, кто смотрел на Анну свысока, и, не испытывая никакой неловкости и уважения, отодвинул полог и громким голосом заявил, что её ждут у командирского шатра. Едва проснувшаяся гарпия дернулась от неожиданности и почему-то захотела накрыться одеялом, чтобы уйти от неприятного взгляда. Спасибо хоть, что ногой не пнул для пущей убедительности. Девушка едва не спросила, за что так ему не нравится, но, подумав, что одним вопросом не искоренит предрассудки целого народа, лишь ответила, что скоро подойдет.

Кинжалы - есть, на бедрах в кожаных ножнах. Арбалет - тут же на правом бедре, заряженный тяжелыми болтами. Полный колчан в виде открывающегося цилиндра, прикреплен с противоположного бока. Метательные ножи вдеты по одному в специальные прорези на кожаных ремешках на бедрах. Почти пустой походный мешок хранил бинты и обеззараживающую вытяжку, а также иголку с белой нитью и паёк на пару дней. В таком виде Аннабет вышла из своей палатки и отправилась к месту встречи. Двое молодых мужчин уже ждали - и ворону сразу направилась к ним. Поначалу ей показалось, что она не знакома с обоими, но когда второй обернулся, девушка вспомнила, что уже несколько раз с ним встречалась.
- Хелдефонс? Её голос звучал неуверенно, но, убедившись, что это действительно он (несмотря на странный макияж лица), Бет продолжила: - Я рада, что ты пережил эту войну. Какими судьбами занесло в добровольцы? Девушка не знала, как реагировать на вампира. Их встреча была так давно и не могла похвастаться вспыхнувшей искрой или доверительностью. В общем-то, Кроун был один из немногих, кто не стал ей другом с того времени её жизни. Но и негативных чувств Холл к нему не ощущала. Это было скорее как встреча двух старых знакомых, которые в другом случае перешли бы на другую сторону улицы, чтобы не здороваться, но теперь вынужденно оказались в одной лодке.
Избегая неловкости, Бет обернулась на второго мужчину. В отличии от Хелдефонса, незнакомец был снаряжен с ног до головы, отчего гарпия даже слегка улыбнулась. Он ей напоминал её саму ещё полгода назад - взять всё, что могло чисто теоретически понадобиться. К сожалению, когда таких вещей стало слишком много, чтобы "налегке" отправляться в поход, Холл пришлось пересмотреть свой подход к сборам. Мужчина не был магом, но что-то в его магических потоках было необычное, что ворона не могла идентифицировать. Каждый встреченный человек обладал своими внутренними лей-линиями, уникальными, как отпечаток пальца или сетчатка глаза - а Шэйд всё никак не могла перестать удивляться разнообразию, которое недавно научилась видеть. Кстати о глазах, синий цвет союзника выделялся ещё больше, подчеркиваемый цветом рубахи, и гарпия, как типичная молодая девушка, не смогла немного не расстаять перед этим. Она широко улыбнулась, когда начала представляться:
- Я Аннабет. Кажется, нам предстоит работать вместе. Ты не из армии Света, значит, доброволец. Любопытство привело или ты как-то связан с Везеном?

Вампир же, казалось, едва ли вспомнил, кто такая Аннабет. Что вполне могло быть, учитывая сколько времени прошло и как много лиц мог повидать Хелдефонс за последний год. Но то, что он оказался наслышал о её участии в битве Затмения заставило гарпию на секунду нахмурить брови. Едва заметно, что даже можно было списать на нежелание вспоминать последний бой. Значит, парень точно знал, кто она такая. Приторное неуважение к Разоэнру, который хоть мудак редкий и сам напросился на такую участь, но всё же заслуживал почтения хотя бы к его силе, слегка раздосадовало ворону. Девушка оглянулась на страшно выглядящие крылья, на которых только сформировались новые трубочки и в них полезли первые перья.
- Жизнь приключилась. Это ещё не самое страшное - они отрастут со временем, через полгода или год. А это... его убили другие боги, мы лишь поспособствали произошедшему.
Когда беседа перетекла в знакомство друг с другом, Анне стало немного легче и её плечи расслабились. Девушка не понимала, как многие могут относиться так легкомысленно к битве Затмения, которая могла уничтожить всё живое в случае проигрыша. Она могла смириться со статусом героини, но её целью было не убить бога, а защитить близких. И чем меньше в разговоре всплывало произошедшее, тем больше Бет чувствовала, что время проходит и её собственные воспоминания со временем потускнеют и утихнут.

Лёгкая улыбка, возникшая после нового знакомства, не исчезла с лица девушки и когда она вошла в шатёр. Множество военных нисколько не смутило гарпию. Не в первый и не в последний раз она находилась в подобной компании. Непринужденно оперевшись о стол с картой, Анна рассматривала особые отметки, которые могли бы помочь, если они вдруг заблудятся, и сам маршрут до деревни, который не казался таким уж долгим. Можно долететь за полдня. Болезненный укол Бет никак не выдала внешне, продолжая вглядываться в пергамент. Подобные мысли часто посещали девушку, и та предпочитала делать вид, что не слышит их.
Разумеется, никто из присутсвующих не доверяет темным элементалям. Ворона подняла глаза на генерала, но промолчала. Что странно, сама она доверяла Краг'Анну даже больше, чем он того заслуживал. Элементалей не интересует человеческая суета, и духи Света точно так же могли бы нарушить свой договор с армией. До сих пор тёмные сдерживали своё слово, и Анна сомневалась, что элементали перейдут на сторону тех, кто является их пищей. Чтобы что? Есть людей? Даже до договора подчинённые волка не нападали сразу, а предупреждали и просили уйти. Бет списала недоверие Найтингейла на врожденное недоверие ко всему темному - расам и стихийным созданиям. В конце концов, он имеет право перепроверять слова духов, если так того хочет.
- У меня вопросов нет. Так как их не нашлось и у спутников, Анна поспешила в конюшню. Она бы предпочла идти пешком. Даже бой с армией теней выглядел не так безнадёжно как езда верхом. Не делая из собственных неумений тайну, гарпия попросила самого спокойного самостоятельного коня, который только найдется. Интендант косо глянул на девушку, но просьбу выполнил. И даже, ни единым словом её не оскорбив, согласился кратко объяснить, с какой стороны залазить на зверя и как им управлять. Абсолютно черный конь с воодушевляющей кличкой Морок подставил свой нос под ласки и не шелохнулся, когда девушка продела ногу в стремя и перекинула другую через его спину. Непривычное ощущение живого создания держало ворону в напряжении, пока она медленным ходом не подъехала к уже знакомым лицам.
- Я нынче должна больше походить на теней, чем сами тени. С нервным смешком Бет погладила шею коня и прошлась рукой по плетённой гриве. Есть полезные советы о том, как ездить верхом?

Аннабет чувствовала себя крайне неудобно верхом, отчего хотела бы держаться позади группы и следить за действиями других наездников, но её конь спокойно и уверенно выходил вперёд. Единственный жеребец среди кобыл - естественно, он пытался вести их за собой. Хорошо хоть не начал брачные игрища, а то гарпия слышала всякие рассказы и была не готова морально удерживать Морока в строю. Но тот просто продолжал идти по намеченному пути, и лишь иногда его приходилось направлять с одной дорожки на другую. Ну не умеют лошади читать карту, тут их винить не в чем. Постепенно девушка расслаблялась всё больше, доверившись инстинктам, и радуясь, что спутники не стали гнать галопом. Никаких врагов не наблюдалось на горизонте, поэтому спутники смогли погрузиться в неспешную беседу.
Девушка задумчиво кивала на предположения вампира, не спеша принимать сторону какого-то из вариантов, пока не увидит всё своими глазами. Да и толку гадать раньше времени? Предложение же помощи Шэйд вежливо отвергла. Спасибо за предложение, но я и сама алхимик. А помощь мне предлагали и сильные знакомые маги. Но для того, чтобы крылья выросли сильными, им нужно время. Я сознательно выбираю его подождать, как говорится. Зато Аннабет поддержала Лаита, желающего познакомиться поближе с теми, с кем отправился на миссию. Эта его лёгкая наивность и простота многое говорили о том, что мужчина не слишком опытен в наёмнических делах. Но это и не было плохо. Ворона даже едва заметно грустно выдохнула, жалея, что сама больше не такая. Продолжая рассказы спутников, гарпия попыталась быть краткой.
- Ну, расу по мне угадать не сложно. Но, как уже заметил Хелдефонс, мои крылья сильно пострадали и я пока что не могу летать. Стилеты со мной уже лет семь, а арбалет не больше полугода, но уже получается неплохо стрелять. Военного опыта у меня много - опять же, как успел упомянуть Кроун, я побывала на передовой войны, в том числе и в последней битве Затмения. Но есть воины намного лучше. Понемногу занимаюсь всеми ремеслами, держу лавку в Эстелле, и собираю серебро на постройку своего дома в Долине. Мне двадцать два. На своей родине я была охотницей и справлялась со своей задачей успешно, а так же помогала матери со сбором и приготовлением трав. Разбираюсь в ядах и умею зашивать людей, если приходится. А приходилось чаще, чем хотелось бы. Ненавижу ездить верхом, как по мне можно заметить. Анна называла почти случайные факты, не заходя в слишком личные или болезненные темы. Вся жизнь так просто выглядела в пересказе, если не вдаваться в подробности.

- Задать вопросы мы всегда успеем. Разбойники не ведут себя так настороженно и не показывают лица тем, на кого хотят напасть. Да и не будем же мы кружить часами вокруг. Предлагаю сделать полукруг вокруг города, вдруг что увидим или почувствуем. Бет не сомневалась, что если их ждёт магическая ловушка, то она сможет почувствовать её присутствие. Даже если развеять нет возможности, предупрежен - значит вооружен. А потом отправимся уже к жителям и расспросим их. Впрочем, ничто не мешает нам разделиться.

Они выполнили обход, стараясь поддерживать между друг другом дистанцию в несколько лошадиных корпусов. Отрицательный результат – тоже результат, любой имеющий дело с опытами и доказательствами теорий знает это. Хелдефонс следовал за своими спутниками, осматривая окрестности на предмет каких-либо аномалий, кроме очевидных. Можно было ожидать чего угодно: мощных магических барьеров, охранных рунных камней, символов-оберегов, даже банальных караульных, - но совершенно ничего не оказалось. Просто удивительно нетронутая земля. Только вот вампир сумел сделать новые выводы из, казалось бы, отсутствующей информации.
- Я подметил, что условно-защищенная территория не ограничивается Риверлилом, - вслух заметил ученый. – Вон тот лес и луга вокруг деревни тоже не тронуты. Похоже, область куда больше, чем представлялось.
Отсюда можно было направиться и в деревню, как он изначально предлагал, но исследователь решил отличиться дотошностью. Если делать работу, то делать её хорошо, основательно и от начала до конца. Когда они проезжали мимо ручья, Кроун направил Слезинку против течения, пока они не достигли бьющего из земли родника, оформленного чьими-то руками под маленький колодец из сложенных булыжников. Кроун спустился с лошади, похлопал животное по шее и опустился на колено рядом с водой. Сложив ладони лодочкой, зачерпнул немного и влил в рот. Прополоскав полость, вампир выплюнул жидкость на траву и встал.
- Вроде бы обычная вода. Очень чистая, но не похоже, что она обладает какими-то волшебными свойствами. На святую тоже не тянет. Можете попробовать выпить немного для проверки.

Молчаливое сосредоточение наполнило взгляд Аннабет. Девушка прислушивалась к присутствию магии, но ничего особенного не ощущала. Могло возникнуть ощущение, что она вовсе утратила способность чувствовать, но рядом ехало прямое доказательство обратного - она всё ещё чувствовала потоки в Хелдефонсе. Вампир, указав на несоответствие с объемом защищенной области, призвал внимательный взгляд гарпии. И правда, территория простиралась куда дальше границ городка. Неопределенное "мгхм" означало, что Анна всё ещё недоумевает, что происходит, и это начинало её слегка напрягать. Не самое незнание - девушка понимала, что невозможно знать всё на свете; но непонимание самой природы происходящего слегка её пугало.

Хотя кобылы спутников и наклонились к ручью, и даже Хелдефонс попробовал воду, Бет увела своего жеребца правее от берега и сама настороженно следила за отведавшими. Пожалуй, обойдусь. Ей было не впервой оставаться надолго без пропитания и жидкости. Враг обычно не ожидает, пока ты удовлетворишь все свои потребности. Думаю, даже меньше десяти минут. Вода быстро усваивается организмом. Часть её уже в крови, и если они ещё не умерли, то можно расслабиться. Наверное. Девушка хмыкнула и легко ударила Морока пятками, чтобы жеребец двинулся вперёд. Ей и самой не хотелось разделяться. На данный момент, пока ничего не ясно, разделение ничего не даст.
- Ну значит идём все вместе. Извини, Кроун, независимо от твоего мнения тебе придётся остаться с нами. Крикнула Бет назад, отдаляясь от парней верхом к ближайшим домам.

Заметить детей было несложно. Застывшие посреди незаконченной игры, выражения их лиц говорили о том, что сегодня они уже не вернуться к своим забавам. Страх. Обычно Аннабет хорошо ладила с детьми. Они были лишены предубеждений о её внешнем виде и радовались, что им уделили внимание и рассказывают невероятные истории. А уж как Холл любила наблюдать за забавами малышей-гарпий. Мелкие виды быстрее начинали летать, в то время как более крупные птицы хвастались размахом своих огромных крыльев, чтобы не слишком завидовать сверстникам. Бывали и драки, и неудачи, и разбитые коленки. Но все они единогласно были рады добровольному присутствию взрослого, который мог бы сопровождать их во время прогулки. Эти же выражали совсем другие эмоции. Возможно, дело было в том, что они спутали образ Аннабет с чёрными тенями. Но маловероятно, что дети сделали бы ту же ошибку относительно мужчин. Малыши скрылись из виду, но предупреждение осталось звенеть в ушах.
- Дети обычно не бросаются такими фразами из собственных заключений. Они её подхватили у взрослых, а значит стоит ожидать отпора. Главное, дать понять, что мы не собираемся им угрожать. Мы не армия и не чья-то военная сила. Если прошлый отряд разведки пришёл и заявил о своих правах, неудивительно, что они не вернулись. Я бы тоже убила бы любого, кто вторгся бы в мой дом и начал рассказывать, кому мне подчиняться. Эти люди пережили тяжелые времена и каким-то образом всё же выжили. Окруженными Тенями и оторванные от внешнего мира они могли даже сойти с ума в некотором смысле. Бет перекинула ногу через спину Морока и спустилась на землю. Говорить с жителями свысока могло только усложнить коммуникацию. Гарпия прогладила зверя по шее и взяла повод в руки, но тянуть жеребца не пришлось. Обученный тому, что нужно следовать за наездником, он легко зашагал следом, подбирая по ходу зелёную травку.
Двери домов закрывались, ставни захлопывались. На город опускалась мрачная тишина, не сулящая гостеприимного приёма. Четверо мужчин, вооруженных чем попало, представляли собой скорее угрожающее представление, чем истинную угрозу. Они вряд ли даже додумались бы двигаться не по прямой, став лёгкой добычей для арбалета и метательных ножей. Зато интерес вызвал молодой человек возле старейшины. Светлые линии будто были истощены как пересохший ручей и едва светились. Но всё же было очевидно, что стоит ему отдохнуть, и сила наполнит их. Бет кивнула на шепот Хелдефонса. На что же он потратил свою магию? И почему остаётся здесь?
Лаит взял на себя роль говорящего, позволил Анне внимательно разглядывать присутствующих. Увы, её взгляд наверняка выдавал в ней не просто путницу. А уж вооружение... Конечно, мало кто решил бы путешествовать по территории Везена без должной аммуниции, но много ли людей берут с собой половину арсенала? Они же не настолько дураки. Маг пытался быть вежливым, староста же, хотя годы должны были его ему-то научить, агрессивно тявкал из-за спины чародея. Гарпия напрягла челюсть. Мужчины улыбались, играя свою роль добродушных путников, но Анна не стала притворяться, что её нисколько не напрягла встреча. Сложно улыбаться, когда тебе угрожают. Лучшее, что она сделала для ситуации - не стала класть руку на рукоять кинжала, как привыкла делать, когда чувствовала напряжение.
В голове гарпии крутилась мысль, что никто не поверит в их легенду. В здравом уме люди не путешествуют по смертельно-опасным землям ради забавы. Они должны были иметь какую-то конечную цель, чтобы звучать убедительно. Гениальный план, навеянный интуицией, был тем гениален, что мог быть правдой.
- Я ищу семью моей подруги. Они жили в столице, но они торговцы и могли быть в отъезде во время происшествия. С тех пор о них ни слуху, но я не оставляю надежды их найти. Если возможно, я бы хотела поговорить с кем-то. Может, их видели. Если их и не видели, как наверняка и есть, как минимум она отвлечёт мага и/или старейшину на себя, оставив ребятам время на осмотр деревушки.

Суматошный день, суматошный вечер и не самая спокойная ночь. Алесса практически впервые проводила утренние часы не в суматошной беготне, а вытянувшись на своем спальнике. Тонкая ткань простыни под спиной сбилась, щекоча обнаженную из-за задравшейся до живота рубашки спину. Одна рука вытянута вдоль тела, вторая лежит на подушке рядом с повернутым к ней лицом, наполовину закопавшимся в подушку. Теплая меховая шкура прикрывали бок и ноги, оставляя все остальное тело полностью без обогрева.

Тарик практически умилился этой картине, когда зашел внутрь. Такое спокойное и умиротворенное выражение на лице оборотня он еще не видел. Не былой той привычной подвижности и живой мимики. Она не носилась лихим ветром по округе, хватаясь то за одно, то за другое, а просто мирно спала изрядно утомившись за вечер. Всю ночь она помогала отрядам собираться, проверяя с интендантами запасы и снаряжение, с которым предстояло выдвинуться не только вашвельмским отрядам, но и наемникам. Что было очень ценно, учитывая, что коренные вашвельмцы были не столь охотливы в желании помочь "всякому наемничьему сброду". Просто потому, что там было достаточно "серых" и даже "темных" представителей. А вот Алессе, как самому одному из таких представителей, было это не важно. Она бралась за любое дело, которое нужно было сделать. Не важно - бытовая это проблема или какое-то распоряжение армии.

- Подъем! - усмехнувшись, рявкнул Тарик, поглядывая назад. Скоро ему нужно было прийти в палатку командующего и он наделся, что не опоздает. Однако, вопреки всему, Ящерка не подорвалась с места от резкого звука, а сонно открыла глаза и повернула лицо к нему начиная потягиваться телом.

- А. Это ты. Что случилось? Я не слышу шума боя или криков паники, а значит все идет как обычно, - он почти как в фантастическом рассказе наблюдал, как ее расфокусированный и мягкий словно мед взгляд, становиться сосредоточенным, густел превращаясь в острый как грани клинка и по звериному опасный взгляд. Зрачки задвигались бросая взгляд украдкой с одного предмета на другой, но не отклоняясь дальше определенного места.  Пока, наконец, не сфокусировались полностью на нем.

- Подойди в главный шатер, где-то... через пол-часа или час. Возьми с собой все необходимое для похода и... и не забудь взять плащ, - Алесса не секунду озадачилась, пытаясь понять о чем говорит ее друг, но затем осознав, потянулась рукой к лежащим рядом вещам и извлекла белый как снег плащ с символом Вашвельма - обмундирование вашвельмских полевых разведчиков, подарок от армии, сделанный буквально пару суток назад на одном из заданий. Ей сказали пока не возвращать его и теперь она просто не знала что с ним действительно стоит делать.

" Видимо пришло время его вернуть", - сделал она вывод, видя как Тарик подтверждающе кивает её не озвученной догадке. На этом убедившись, что его услышали, запомнили и поняли, поспешил ретироваться чему-то довольно улыбаясь. А ведь оборотень так и не догадалась об истинном предназначении всего что должно было происходить дальше.

Девушка неспешно направлялась к большому синему шатру, попутно замечая как поредели их ряды. И дело было даже не в потерях. Многие отряды, одиночки и прочие, отправились на важные задания практически в каждом из направлений, стремясь укрепить влияние и увеличить возможности Армии Света в текущей ситуации. Впрочем, об этом оборотень догадывалась еще вчера, когда перетаскивала ящики и пересчитывала сотню-другую стрел для колчанов лучников. И это не считая забегов между различными ответственными, чтобы сверить количество и наличие того или иного элемента. Разборки были знатные, а ей как курьеру приходилось слушать все. 

Мимо проходил различный контингент и интересом поглядывая на облаченную в чешуйчатую броню девушку. Привычные плотные штаны, ставшие несколько потасканные за все время похода, заправленные в высокие сапоги, изготовленные из нескольких слоев кожи. На штанах расположился пояс с мешочками и оружием: свитки, бинты, зелья, мази, трут и огниво, фляжка с водой, и "ящерный деликатес" представляющий горсть мясных шариков с приправами, сделанный по особому рецепту. В общем типичный необходимый набор для любого похода и выживания в дикой местности. Помимо это здесь же расположились ножны каскара и охотничьего ножа. Поверх рубашки и кольчуги были наброшены литые пластины, дававшие дополнительную защиту, а уж поверх расположился рюкзак с примерно пятидневным запасом еды, веревкой парой факелов, одеялом и старым шлемом. Правую руку надежно прикрывал тоже уже видавший виды и не только их баклер. 

По чистой случайности, Алесса решила, что хочет еще разок пройтись в этом плаще, который ей неоднократно приходилось видеть на рыцарях-разведчиках, когда те патрулировали вокруг Вашвельма и с которыми она периодически и сама выезжала, не смотря на жгучий мороз, который сопровождал каждую такую вылазку. Поэтому, не особо задумываясь она накинула этот символ поверх рюкзака, справедливо считая, что при возвращении это командованию так будет быстрее. Единственный вопрос, который не давал ей покоя был в том, что она не понимала, почему она не могла просто вернуть вещь интенданту.

Впрочем она не успела ни задать, вопрос ни сделать что либо еще. Едва дойдя до палатки, она заметила как выходят из нее несколько людей. Одним из них был Тарик, с улыбкой кивнувший ей и указавший внутрь. Нерешительность выступила на лице оборотня. Он предлагал ей пойти туда? К командованию? Просто чтоб вернуть плащ? Или они хотели что-то спросить? Или...? И этих вопросов было множество, но не один не мог получить ответ, пока она не зайдет внутрь и не узнает что происходит.

ВВнутри все еще оставалось много народу, в основном высших чинов. Но своим появлением она привлекла внимание в основном только одного из присутствующих.
- Алесса Темпест, - протянул мужчина за центральным столом окидывая всю ее фигуру внимательным взглядом. Мурашки пробежали по коже, заставляя вытянуться в струнку.
- Генерал Найтингейл, - поклонилась оборотень, здороваясь. Она испытывала определенно уважение к этому мужчине. Он был статен, массивен и не отказывался от помощи. Он стремился сделать все как можно лучше и качественнее. А еще они были практически одного роста, что само по себе встречается не так часто. По крайней мере Алесса встречала не так много представителей разумных рас, которые могли бы посоперничать с ней в росте.

Возникшая на несколько секунд пауза, грозила затянуться, но генерал был не из тех, кто медлит без причины и когда Темпест соизволила поднять вопрошающий взгляд от пола заговорил, предлагая... довольно необычные вещи. Под мерный перестук пальцев по дереву она, услышала то чему не сразу смогла поверить.

- Учитывая твою репутацию и прошлые заслуги не только перед армией, но и самим Вашвельмом, мы решили одобрить твое назначение на роль разведчика. Не наемника, - строгий взгляд и брошенная вскользь фраза мгновенно заставляют замолкнуть, выпрямиться и просто осоловело вникать в происходящее, понимая что до этого она вполне могла неплохо так заблуждаться. У улыбка Тарика тогда тоже становилась понятной.
- Теперь ты полноправный участник Армии Света со стороны Вашвельма. Возражения у кого-то имеются? - несколько голов отрицательно покачали головой, остальные промолчали, просто наблюдая. Лишь несколько недовольных, цыкнули, но встревать не стали.
- Конечно, никаких поблажек. Тебе еще предстоит доказать и не раз, что ты достойна такой чести, - голос громом отдавался в ушах, сплетаясь в дикий набат.

"Это сон? Или реальность? Я? В Армии Вашвельма? В самом деле? Они же не могли... Нет, определенно нет? Они же знают, что оборотень! Должны быть я действительно сплю! Да, и эти запахи... виды... усталость. Мне все сниться, определенно сниться... Но..." - она пыталась уговорить сам себя, прекрасно осознавая, что происходящее очень даже реально. Огромных трудов стоило стоять ровно на месте, выпрямившись во весь свой рост и смотря прямо на генерала. Который уже переходил к делу, упоминая предыдущие "просьбы" и текущее "задание". Достаточно простое, которое было у нее чуть ли не ежедневно: доставить письмо. Но, вот только адресат два дня как не выходил на связь пропав вместе со своим отрядом где-то в окрестностях Риверлила. И теперь новоявленному армейцу предстояло в одиночку добраться до туда, найти адресата и передать ему письмо, попутно постаравшись помочь с решением загадки неприкосновенности города и пропажи солдат.

До города она добралась к вечеру, чуть позже назначенного для отправившегося сюда отряда времени. Да и не удивительно это было. Она выезжала позже них, и в пути делала остановки, исследуя тропу по которой должен был двигаться отряд и иногда сокращая дорогу через опасные места, где приходилось вступать в схватки. Так, что изрядно помятая, но в целом целая и здоровая Алесса, не найдя практически ничего, доехала до границы деревни. Это было легко понят, по внезапно изменяющемуся ланшафту, где покореженные тьмой деревья сменяются нежной листвой.  и чем дальше к деревне, тем пышнее и кучнее растут листья и колосится трава. Внимательный взор старался уловить как можно больше, ловя деталь за деталью в отражении зрачка и ища зацепки. Что-то щекотало нервы и чувства, будто какая-то невидимая магическая вуаль накрывала пространство, оберегая его. Алесса немного знала о магии. О магии стихий и зачарованиях, если быть точным и подразумевать помимо прочего и практику. Исцеление, проклятия, призыв - обо всем это она читала, но кроме детских попыток ничего не предпринимала. Зато могла опознавать на глах.

Маха - каурый тяжеловесный конь, неспешно продолжал брести вперед, пока не был остановлен парой... что, ж... эти люди выглядели как деревенски стражи, точнее даже фермеры-защитники. Взгляд у них, как и у большинства поспешно убирающихся с пути и вообще из поля зрения, был недобрым. Но это вызывало лишь легкий дискомфорт.
- Кто такая!? - рявк мужика мог выйти значительным не будь Алесса достаточно подготовлена к такому и потому, стойко выдержав это покушение на собственные уши, посмотрела на говорившего.
- Мое имя Алесса Темпест. Я представитель Армии Света. Недавно, а точнее два дня назад группа наших солдат отправилась в этом направлении, и с тех пор от них нет вестей. Меня отправили их найти по возможности и привести обратно. Но пока все безуспешно. А приближается ночь, да и направлялись они вроде как сюда, так что я решила, что лучше мне будет заехать в город и немного отдохнуть если не возражаете, - под этими взглядами Алесса чувствовала себя вполне уверенно. Ей много с чем приходилось встречаться лицом к лицо и очередная неприятность воспринималась лишь как способ усилить собственный самоконтроль еще больше.Или хотя бы испытать его на прочность.
- Я не желаю зла. Мое сердце открыто, а помыслы чисты. И я прошу приюта на день или чуть больше, чтобы попытаться сохранить жизни. Много мне не надо, если нет комнаты сойдет и место на сеновале или в каким-нибудь амбаре, - несмотря на направленное оружие, оборотень слезла с коня и подняла раскрытые руки, отводя их в стороны и показывая, что не собирается применять оружие или как-то вредит. И что у нее нет никаких претензий или приказов, лишь небольшая просьба. Сердце сейчас гулко стучало прямо в спрятанное прямо под одеждой письмо, прикрепленное с помощью бинта к рубашке. Сейчас она просто надеялась, что ее честность и открытость найдут отклик и она сможет начать эту встречу с разговора, а  не сражения.

Глаза в глаза и "стражник" задумавшись, наконец сообщает:
- Это не мне решать. А старосте! Или его доверенным лицам. Вилы чуть опустились, показывая, что убивать вот прям сейчас никого не будут и тем не менее...
- Веди! Ну, или можем подождать здесь, пока кто-то сходит позовет нужного человек. Я не претендую на мгновенное доверие, - Алеса гордо стояла ничуть не боясь направленного оружия и всем своим видом излучала уверенность и спокойствие. Хотяс зверь внутри нее вопил и рычал, а его первым желанием было закрыться от опасности. Свернутся клубком и растопырить шипы, чтоб никто не мог с этим справиться. Но сейчас это было сделать нельзя. Можно было только постараться довериться местным стражам, но не забывать про осторожность оставаясь на чеку среди этого аромата страха и опаски.